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언양·봉계한우불고기특구는 울산 울주군 언양읍과 두동면 봉계리 일대에 조성된 한우 불고기 특구다. 축산업이 발달한 울주군의 대표적인 먹거리 단지다. 언양식 불고기가 유명한 울주군은 2006년, 타지역과 차별화를 통한 농축산물의 경쟁력 확보와 지역 경제 활성화를 위해 언양과 봉계를 한우 불고기 단지로 지정했다.

언양 어음리 일대는 50년 전부터 전국적으로 유명한 언양 우시장과 도축장이 있었다. 언양 불고기는 육질이 연하고 담백한 맛으로 전국에 이름을 알려 왔다. 한국에는 3대 불고기가 있다. 서울식과 광양식, 그리고 언양식 불고기다. 서울 불고기는 육수가 자작하고 채소와 당면이 들어가는 게 특징이다. 광양 불고기는 주문 즉시 양념한 다음 석쇠에 구워 먹고 언양불고기는 미리 양념에 재워놓아 숙성한 불고기를 석쇠에 구워서 내놓는다. 타지역과 차별점은 조리법이다. 언양읍 남부리, 서부리 일대에 언양식 불고기를 판매하는 가게가 늘어나며 현재의 모습으로 변화했다. 언양 한우 불고기는 언양의 자랑일 뿐 아니라 울산의 자랑이다.

1960년대 당시 고속도로 건설에 참여했던 근로자들이 언양의 고기 맛을 알리기 시작하면서 유명해졌다. 당시 채굴이 한창이던 자수정 광산 개발도 언양 불고기 이름을 알리는데 한몫했다. 당시 자수정 값이 꽤 비싼 덕에 언양은 다른 지역보다 주머니 사정이 넉넉했다. 이곳 주민들은 농담 반 진담 반 섞어 "광산에서 자수정 한 개를 주워와 불고기와 바꿔 먹었다”고 이야기할 정도였다. 2003년부터 언양에 KTX 울산역이 들어서면서 언양 한우 불고기를 찾는 사람이 이전보다 많이 늘어나면서 전국적 으로 입소문을 타기 시작했다.

언양한우불고기 맛의 비결은 먼저 신선한 원재료에서 찾을 수 있다. 언양불고기에서 사용하는 한우는 보통 송아지 1~3마리를 낳은 3~4년생 암소고기를 사용하는데, 도축한지 24시간 이내의 싱싱한 고기를 사용해야 제맛을 낼 수 있다고 한다. 이렇게 질 좋은 고기를 사용할 수 있는 이유는 언양의 지리적 요인과 연관 된다. 언양은 예부터 한우로 유명했던 고장이다. 울산의 젖줄인 태화강 상류의 깨끗한 물이 있고, 풍부하고 드넓은 초가 많아 소를 키우기에 최적의 장소였다. 두 번째는 양념에 있다. 언양 한우 불고기는 너비아니에서 진화한 음식이다. 한우를 얇게 저며 잔칼질로 자근자근 연하게 다진 뒤 양념에 재워 굽는 너비아니와 달리 언양 한우 불고기는 칼로 저미는 대신 간장과 마늘 등 최소한의 양념만을 사용해 고기 자체의 맛을 살렸다. 세 번째는 굽는 방식이다. 언양 한우 불고기는 양념한 고기를 불판에 굽지 않고 석쇠에 타지 않도록 살짝 굽는 것이 특징이다. 또 고기를 굽는 동안 일정한 온도를 유지하기 위해 백탄을 사용한다. 이렇게 구워낸 불고기는 울주 특산품인 배, 버섯, 마늘 등과 함께 어우 러져 한상차림에 오른다. 여기에 ‘언양 미나리’까지 곁들이면 아주 별미다.

맛있는 한우불고기를 맛볼 수 있는 언양·봉계한우불고기 특구는 언양지구와 봉계지구로 나누어져 있고, 면적은 16만 8006.61m2 규모다. 언양지구는 울주군 언양읍 동부리, 서부리, 남부리, 어음리 일원이고 봉계지구는 울주군 두동면 계명1길 일대다. 언양ㆍ봉계 한우불고기특구는 1999년부터 매년 9월과 10월, 언양과 봉계 지역에서 격년제로 언양·봉계 한우불고기 축제를 진행하고 있다. 축제에서는 먹거리, 예술 공연, 요리 경연 등 다양한 이벤트가 열린다. 한 번쯤 축제에 참여해 보면 언양. 봉계한우 불고기의 진맛을 알 수 있다.